Cuando la catarata se está formando aparece visión borrosa. El individuo que sufre este inicio de catarata tiene la sensación de que la luz es más tenue y los colores más apagados, incluso puede experimentar cierto grado de visión doble. Algunas cataratas provocan una situación paradójica: se ve mejor en días nublados que en días soleados o bien mejora la visión de cerca, con lo que esta persona ya no necesita sus gafas habituales de visión próxima. Sin embargo, en la mayoría de casos, se hace difícil conducir de noche y con frecuencia las personas que sufren inicio de cataratas necesitan cambios repetidos en la graduación de las gafas.

La catarata evoluciona de forma progresiva, provocando un deterioro de la visión a medida que pasa el tiempo. Normalmente, suele afectar a los dos ojos, aunque el momento de inicio no es simétrico; es decir, primero aparece en un ojo y, posteriormente, incluso tras varios años, se inicia en el otro. El curso evolutivo también es muy diferente en cada caso y entre ambos ojos. Hay pacientes que presentan un deterioro de la visión muy rápido, mientras otros, muy lento. También se da el caso de que, tras un inicio rápido, se estabiliza la catarata y durante meses o años, no se registra un empeoramiento importante.

Algunos estudios señalan una cierta relación entre la aparición más temprana de catarata y la presencia de colesterelomia continuada en aquellos individuos, en particular, en familias con este antecedente.

El avance de la catarata determina la pérdida de visión hasta llegar a la ceguera si no se resuelve el problema.