Se llama catarata a la pérdida de transparencia del cristalino. El cristalino es la lente natural del ojo y se encuentra inmediatamente detrás de la pupila. En una persona joven y sana, el cristalino es transparente y elástico. Su transparencia permite que los rayos de luz pasen a través de él para alcanzar la retina. Su elasticidad permite que pueda cambiar su forma contribuyendo a que se focalice la luz en la retina de forma puntual, para que tengamos una visión nítida de los objetos que se sitúan frente a nosotros, tanto los lejanos como los próximos. La elasticidad convierte al cristalino en una lente multifocal, capaz de enfocar objetos que se sitúan frente a nosotros a diferentes distancias, de manera similar al funcionamiento del objetivo de una cámara fotográfica.

Con los años, el cristalino pierde elasticidad y aparece la presbicia o “vista cansada” que se corrige con gafas para mirar de cerca. La pérdida de transparencia del cristalino o catarata dificulta el paso de la luz hacia la retina ocasionando una pérdida progresiva de visión. La opacificación del cristalino no se puede corregir con colirios u otros fármacos y las gafas tampoco solucionan el problema. El único tratamiento de las cataratas es la cirugía que elimina el tejido opaco para restablecer la transparencia de los medios.